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L’île Heirisson a été baptisée du nom de François-Antoine Boniface Heirisson, cartographe français à bord du Naturalise. Les plus cultivés d’entre vous reconnaitront, dans le Naturaliste, le navire-compagnon du Géographe de l’Expeditions Baudouin (1800-18002). J’en ai parlé dans mon précédent billet, pour le féliciter de la toute première carte de la Swan River.

Cette île, magnifique vue d’avion, comme vous pourrez le constater sur la vue ci-dessous, a la particularité d’est recouverte d’une fine couche de rien. Pour faire simple, de l’herbe plus ou moins tondue, des arbres et un peu d’eau en temps normal. Je dis bien en temps normal, car, en temps actuel, j’aurais presque pu me noyer dans la pelouse. Il n’y a tellement rien que même Poppy n’en avait jamais entendu parler et une de ses amies, qui la traverse régulièrement, ne s’y était jamais arrêtée.

Cela dit, sa seule particularité n’est pas de porter un nom en français, n’oublions pas qu’un certain nombre de choses de par le monde portent un nom français. Son autre particularité est qu’elle possède une réserve naturelle grande de la moitié de sa surface et, dans cette réserve naturelle, on trouve de kangourous en liberté. Bien que gentils, on s’en approche tout de même avec un peu de méfiance après avoir lu l’avertissement, à l’entrée, qui informe, je cite de tête, « les kangourous peuvent avoir de réaction agressive, la commune de Perth décline toute responsabilité en cas de blessure ». Oui, ça rassure !

Je vais arrêter là le ton sarcastique. Même si l’environnement n’est pas tout à fait naturel, puisque le parc est entretenu un peu comme un jardin, ce qui me semble courant ici, ça fait plaisir de voir des kangourous dans leurs milieux naturels ! C’est d’autant plus vrai que même s’ils semblent habitués à la présence humaine, il m’a fallu quand même un certain temps pour les trouver cachés au milieu du fourré le plus dense de l’île. Je ne sais pas si j’ai vu une « famille », un « troupeau » ou un « groupe » de kangourou, mais ils étaient bien une demi-douzaine à être réunis. Certains un peu à l’écart, semblaient guetter les environs et, en-tout-cas, mes faits et gestes ne passaient pas inaperçus. Une fois ma présence tolérée, j’ai pu approcher un petit peu ceux qui se prélassaient allongés au sol. C’est curieux comme un kangourou allongé peut ressembler à une biche, sous certains angles, leur tête est assez similaire. Au risque de me répéter ça m’a tout l’air d’animaux très paisible. Et leur appendice caudal est colossal !

Voilà pour la journée. J’en profite pour rajouter un petit mot concernant un commentaire auquel je n’ai pas donné suite. L’Australie-Occidentale est probablement l’état le plus vert de l’Australie, surtout à cette saison. Donc, pour voir le « bush » c’est 10 heures de voitures aller-retour, je pense donc que ce sera pour mon prochain voyage, désolé.

Je suis reparti à Fremantle avec un objectif particulier : visiter la prison de la ville. Mais je vais commencer avec un peu d’Histoire. La plus vieille mention européenne de la région de l’actuelle Australie-Occidentale date de 1619 dans le journal de bord du hollandais Frederick de Houtman. Le fleuve Swan River a été cartographié en 1801 par les Français à bord du Geographe qui l’ont décrit comme inapte à la colonisation. C’est finalement en 1829, un an après avoir été repéré par le capitaine James Stirling, que la première colonie anglaise prend place sur cette partie du continent australien. Une des raisons de cette installation pourrait être de contrer l’éventuelle installation du concurrent français alors que le Royaume-Uni est déjà bien installé à l’est depuis la fondation de la colonie en 1788.

L’installation de la colonie anglaise de la Swan River s’est faite en deux étapes : tout d’abord l’installation de Fremantle, le port de la colonie rapidement suivi de la fondation de Perth, 19 kilomètres au nord-est, le 12 juin 1929. Il est reconnu que l’Austalie est un pays de bagnards, pour le construire le Royaume-Uni y a envoyé un grand nombre de prisonniers qui, en l’échange de travaux de construction, voyaient leur peine réduite. L’idée était d’y envoyer des hommes ayant une famille et responsable d’un crime de faible importance comme le vol. Le royaume espérait que, une fois leur peine terminée, ces derniers feraient venir leur famille sur place et contribueraient ainsi à la colonisation du territoire. Ce ne fut vrai que pour un tiers des prisonniers jusqu’à ce que la découverte d’or fasse de l’Australie-Occidentale une destination privilégiée. On comprendra donc l’importance de l’implantation de cette prison, construite en 1850, qui compta jusqu’à 1000 bagnards ceux-ci ayant tout d’abord construit leur propre prison puis les infrastructures indispensables à la colonie.

Après une brève reconversion en prison militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, cette structure devint la seule prison de haute sécurité d’Australie-Occidentale jusqu’en 1991. À cet effet, les cellules furent agrandies en abattant systématiquement un mur entre chaque paire de cellules. Les bagnards ne passant que très peu de temps dans celle-ci puisque leur intérêt pour la Couronne n’était pas d’être emprisonné, mais surtout de travailler, la taille de la geôle n’était que 1,2m x 2m (tout juste la place de mettre un hamac, un tabouret, une petite tablette et un sceau de zinc pour les besoins naturels). Un bâtiment supplémentaire a été construit pour les femmes portant le nombre maximum de détenus à 700. Une chapelle a aussi été ajoutée au lieu de culte protestant notamment sous la pression de prisonniers irlandais. Même à la fin de son fonctionnement, en 1991 donc, les cellules n’étaient pas équipées de l’eau courante…

L’application de la sentence de mort par pendaison a été d’actualité jusqu’en 1984, la salle ci-dessus était le seul lieu légal d’exécution en Austalie-Occidentale. 43 hommes et 1 femme y ont été exécutés. Aujourd’hui, la prison de Fremantle est devenue un lieu touristique et a donc perdu sa fonction première dévolue à des installations plus récentes.

Comme toujours, je finirais avec une anecdote… Le plus vieux bâtiment encore debout en Austalie-Occidentale se trouve aussi à Freemantle, il date de 1830 et c’est une prison de 8 cellules.